Vertières, la bataille fondatrice de la Nation haïtienne

Bataille décisive par son enjeu politique mais aussi d’un très grand intérêt militaire. Le scénario ayant conduit à cette confrontation rappelle, uniquement sur le plan stratégique, la bataille de Dien-Bien Phu au Viêtnam que la France devait également perdre voilà près de 151 ans. Même scénario dans la mesure où, comme pour Vertières, la France avait concentré la totalité de ses forces dans cette cuvette pour la confrontation finale. Toutefois, pour Saint-Domingue, il n’y avait pas eu de réels effets de surprise puisque les deux généraux, Rochambeau pour la France et Dessalines du côté de l’armée indigène, étaient convaincus que le Cap, plus exactement le Haut du Cap, symbole de la réussite coloniale française dans les Amériques.

Le Cap, théâtre du choc final

Ce choix n’est pas seulement symbolique. L’évolution de la lutte a inexorablement conduit les acteurs à cette ville. C’était également un calcul de la part de Rochambeau. Certains historiens, dont James dans « Les Jacobins Noirs », affirment que Dessalines, qui a conçu et réglé avec son état-major tous les détails de cette bataille, la préparait depuis environ six mois.

Le contexte historique

Pour saisir toute l’importance de cette bataille et les circonstances l’ayant produite, il est nécessaire de dresser, même brièvement, le tableau général de cette guerre d’indépendance, et de présenter quelques-uns des évènements majeurs ayant abouti à Vertières qui reste, encore une fois, un moment historique exceptionnel dans l’histoire des sociétés modernes.

Depuis l’arrivée de l’expédition Leclerc à Saint-Domingue, dans les derniers jours de janvier 1802, la guerre de l’indépendance avait pratiquement commencé. La courbe de l’évolution de cette lutte de libération, peut être présentée en deux grandes étapes. La première débute en janvier 1802 pour prendre fin par la capitulation de Toussaint Louverture, le 8 mai de cette même année.

Vertières pourtant prendra du temps à se dessiner. Elle est l'aboutissement de tout un processus marqué par la volonté de l'état-major français de ramener Saint-Domingue au statu quo ante, c'est-à-dire à sa situation antérieure à 1789. Cela impliquait tout un ensemble de procédures: désarmement, déportation massive, pendaisons et noyades. Une terreur aveugle et démentielle se met en place pour réprimer les forces populaires de Saint-Domingue déjà farouchement déterminées à conquérir la liberté et l'indépendance.

Le 7 août 1802, Dessalines et Pétion qui combattent encore pour l’armée de Leclerc contre les insurgés se rencontrent à Plaisance. Conscients de la gravité de la situation, ils décidèrent de rompre avec la coloniale, cette armée française reconstituée après la reddition de Toussaint Louverture. Elle était composée de soldats de l'expédition, mais également de soldats et d'officiers indigènes, notamment Christophe, Dessalines, Boyer, Pétion qui prirent alors la décision de se joindre au mouvement populaire.

Le rassemblement des troupes indigènes

Rochambeau, dans son somptueux palais du Cap, entouré de voluptueuses créoles et protégé par des canons et des baïonnettes, croyait sa position inexpugnable. Bien que le drapeau français ne flottait plus qu’au Môle Saint Nicolas et au Cap, tous les autres points de la colonie étant passés sous l’autorité des révolutionnaires,  Rochambeau était convaincu que ces brigands d’indigènes n’oseraient jamais venir attaquer le Cap. La défense de cette ville paraissait en effet excessivement sûre: 5,000 vétérans, le reste de l’armée d’expédition s’y trouvaient enfermés, résolus à défendre la place jusqu’à l’extrême limite.

Plusieurs forts s’élevaient sur le plateau du Haut du Cap pour dissuader toute velléité offensive. Parmi les points stratégiques les plus solidement armés, citons : le Fort Bréda disposant de huit pièces de canon et dressé sur une éminence dominant la route menant à Port-au-Prince. Il comptait encore sur 600 grenadiers. A un mille plus loin, mais en dehors de la ville, s’édifiait sur un monticule, le Fort de Vertières. Douze pièces étalées sur tout le pourtour des remparts en assuraient la défense. La protection de la ville du Cap était en outre assurée par les Forts Champion, Pierre-Michel, les Forts de l’Hôpital et de Belair.

La bataille

Comme dans toutes les batailles de type classique, un roulement de tambour remplit le camp du Morne Rouge suivi d’un profond silence lourd de solennité. Avant de lancer l’attaque contre Vertières, Dessalines, pour créer une diversion, envoya les généraux Christophe et Romain s’emparer de la vigie qui domine le Cap. Cette tactique devait interdire à Rochambeau de porter tout secours à Bréda et à Vertières. Le 17 novembre, Christophe annonce à Dessalines, après avoir enlevé plusieurs postes, qu’il attendait avant d’atteindre le sommet de la vigie, le lancement de l’attaque de Bréda. Ce fort était entouré d’un fossé. Entre ce fossé et ses remparts s’élevait une épaisse haie, pratiquement impénétrable constituée de plantes épineuses et d’aloès.

La butte Charrier

Pour atteindre Charrier, il faut passer un pont au bas de Vertières. Malgré la mitraille meurtrière, le général Capois, à cheval, entraîne sa demi-brigade quand un boulet lui enlève son chapeau. « En avant ! En avant ! » crie-t-il quand même. Un second boulet renverse son cheval. L’intrépide Capois se relève rapidement, brandit son sabre et au cri répété de : « En avant ! En avant ! » s’élance, une fois de plus, à la tête de ses hommes. L’ennemi applaudit. Rochambeau, devant un tel courage, fait cesser la bataille pour présenter ses hommages à l’officier noir, Capois-la-Mort, qui vient de se couvrir de tant de gloire.

Voilà plus de trois heures qu’on se battait. Le soleil était déjà brûlant. Au milieu de la mitraille, les soldats des généraux Gabart et Jean-Philippe Daut se frayèrent un passage vers Charrier. Au travers des grands arbres renversés et des cadavres, les deux bataillons purent atteindre l’objectif.  Les premières baïonnettes indigènes brillaient déjà au sommet de Charrier. La victoire de ces indigènes, des fameux preux de 1804, commençait déjà à se dessiner. Mais d’autres sacrifices et de terribles devaient être consentis. Tenir la place exigeait un courage exceptionnel. Se couvrirent de gloire avec les troupes, des hommes comme Gabart, Jean-Philippe Daut, Clerveaux qui perdit une épaulette arrachée par un boulet, Guerrier qui eut un bras fracassé, Vernet, Dominique, et l’extraordinaire Paul Prompt qui mourut en chargeant les Français dans un fossé. La forte explosion d’un caisson de Vertières touché par un boulet lancé de Charrier permit aux troupes indigènes de se rapprocher davantage du blockhaus. Une dernière tentative de la part de la garde d’honneur de Rochambeau pour récupérer la position se termina par un échec retentissant.

La capitulation de Rochambeau

Il était cinq heures de l’après-midi. Tout à coup un amoncellement de nuages, des éclairs, puis le tonnerre. Et la pluie, une pluie abondante se mit à tomber avec violence pour ne s’affaiblir qu’à l’approche de la nuit qui enveloppa le champ de bataille. Une nation accédait douloureusement à la vie. Retiré dans son quartier général de Vaudreuil, Dessalines se préparait à lancer une nouvelle attaque. Il ordonna de construire des gabions près des places conquises en vue de placer l’artillerie. Rochambeau, fatigué par les assauts répétés de Capois et d’autres corps, pensa alors à une reddition. A minuit, un officier français se présenta aux avant-postes de l’armée pour être conduit à Dessalines.  Dessalines jugea inutile de donner l’assaut aux troupes françaises qui se retiraient des places non encore conquises. A l’aube du 19 novembre, le général français Boyé, sur demande de Rochambeau, se présenta au quartier général pour proposer la suspension des hostilités jusqu’à la conclusion définitive d’un traité avec les Anglais. Dessalines fit transmettre à Rochambeau que ces négociations avec les Anglais ne le concernaient pas. Ce pendant, il lui accorda un délai d’une journée. Les opérations devraient reprendre une fois le délai expiré. A cinq heures de l’après-midi, l’adjudant-général Duveyrier se présenta au Haut du Cap où s’était transporté le quartier général de Dessalines pour discuter des termes de la capitulation. L’armistice pouvait être signé.

Création du drapeau haïtien

 

Au cours d’un combat qui eut lieu en plaine du Cul-de-Sac, entre une troupe française et la 13ème demi-brigade coloniale, cette dernière perdit son drapeau qui était le tricolore bleu, blanc et rouge de la France. Les Français après s’en être emparés firent ressortir dans un texte imprimé que les indigènes n’avaient pas d’idée indépendantiste, puisqu’ils avaient conservé l’emblème de la nation française. Alexandre Pétion qui commandait cette treizième demi-brigade fit aussitôt le rapport de cette interprétation à son chef le Général Dessalines. Celui-ci saisit cette occasion pour donner à ses troupes un nouveau signe de ralliement.

On était en février 1803, et le Général en chef des indigènes tenait son Quartier Général à la Petite Rivière de l’Artibonite. Il arracha du Tricolore français la couleur blanche et rapprocha le rouge du bleu : le Bicolore (bleu et rouge) qui sera désormais le Drapeau des Indépendants était créé. Il prescrivit en outre à tous les corps d’armée de transformer le drapeau bleu, blanc et rouge de la France en un drapeau bleu et rouge, les deux couleurs placées verticalement, puis il réunit les principaux chefs des corps d’armée en un Congrès qui eut lieu au Bourg de l’Arcahaie le 18 mai 1803.

Tous les généraux  ayant approuvé la décision du Général en chef, ce dernier se rendit sur la place d’armes du bourg et présenta solennellement aux régiments formés en carré le nouvel emblème. Le haut commandement français apprit cet évènement par l’Amiral Latouche Tréville qui, naviguant entre Port-au-Prince et l’Arcahaie, avait capturé le lendemain 19 mai, une barge indigène portant un drapeau bleu et rouge. L’Amiral français en fit immédiatement rapport en faisant remarquer que sur le drapeau indigène étaient écrits les mots : « Liberté ou la Mort ». Le drapeau bleu et rouge conserva les deux couleurs placées verticalement à Vertières le 1^er janvier 1804. Mais par la Constitution impériale du 20 mai 1805,  il fut remplacé par un drapeau noir et rouge. 

A la suite du drame du Pont-Rouge le 17 octobre 1806 (assassinat de Dessalines), l’empire ayant été aboli, le Général Alexandre Pétion revint dans l’Ouest et le Sud au drapeau bleu et rouge avec toutefois les deux couleurs placées horizontalement. Dans le même temps, le Général Henry Christophe qui venait d’être élu Président de l’Etat d’Haïti et qui gouvernait le Nord, le Nord-Ouest (en partie) et l’Artibonite gardait le drapeau noir et rouge de Dessalines. Il le conservera, même devenu Roi Henry 1er. Quant aux armes de la République, bien qu’adaptées par le Président Pétion, elles ne commencèrent à figurer sur le drapeau haïtien qu’après le vote de la Constitution de 1843 qui prescrivit dans l’article 192 : « Les couleurs nationales sont le bleu et le rouge placées horizontalement ». «  Les Armes de la République sont le palmier surmonté d’un bonnet de la Liberté et orné d’un trophée d’armes avec la légende « L’Union fait la Force ».

Les vestiges précolombiens

Les origines de notre patrimoine immobilier remontent à près de 9.000 ans avant la découverte du « Nouveau Monde ». Il s’effectua durant des siècles un processus lent et discontinu de migrations en provenance du sud du continent et se déplaçant d’île en île en suivant l’arc antillais. A l’arrivée des Espagnols en 1492, avec Christophe Colomb,  l’île est habitée par environ un million d’indigènes en majorité Arawaks, Siboneys et Caraïbes, chacun ayant un niveau d’évolution différent et des modes de vie particuliers.

La colonie française

Les habitations coloniales

Le système de défense de la colonie française de Saint-Domingue

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Architecture caraïbe A la fin du XIXème siècle et au début du XXème siècle, l’architecture victorienne influence toute la Caraïbe et a eu en Haïti un écho particulier avec des styles d’une rare variété. Les architectes haïtiens, souvent formés en Europe, ainsi que des bâtisseurs anonymes, s’expriment dans le dessin et la conception de résidences d’un genre nouveau : le « Pains d’épice », et lèguent au pays une importante collection d’œuvres dont l’intégration climatique et le sens des formes et du détail sont remarquables. A cette architecture authentiquement caraïbe s’ajoute une forte influence africaine qui se retrouve aussi dans les maisons paysannes de certaines régions du pays.

Le système de défense au lendemain de l'Indépendance d'Haïti A la fin du mois de novembre 1803, les derniers contingents de l’Armée française quittent la colonie. L’indépendance du territoire, appelé désormais Haïti, est proclamée aux Gonaïves, le 1er janvier 1804. A partir de cette date, débute une nouvelle orientation du concept de défense dans l’histoire du pays. Les fortifications côtières n’assurant aucune défense suffisante contre un éventuel retour de l’armée française, Jean-Jacques Dessalines ordonna l’édification dans tout le pays d’une série d’ouvrages fortifiés au sommet des montagnes, ligne de défense naturelle pratiquement imprenable, depuis l’époque du marronnage. Surplombant les voies de pénétration vers l’intérieur des terres et destinés à protéger un repli, furent érigés dans le Nord : le Fort des Trois Pavillons, le Fort Rivière à Dondon, le Fort Neuf à Saint Raphaël, le Fort Dahomey à Limbé, le Fort Redoutable à Marmelade, le Fort Sans-Quartier, le Fort Brave, les Redoutes de Ramiers, et la célèbre Citadelle Laferrière à Milot. Sur les montagnes environnant Marchand-Dessalines, la capitale de l’Empereur Jacques 1er, les Forts Décidé, Culbuté, Madame, Doko et Fin du Monde dominent la vaste plaine de l’Artibonite. Dans l’Ouest, les Forts Jacques et Alexandre à Fermathe ; au-dessus de la ligne de Léogâne, le Fort Campan ; le Fort Cap Rouge à Jacmel ; et entre autres, la forteresse des Platons, aux Cayes. Ces fortifications répondent aux prémices de la première Constitution du nouvel Etat prescrivant qu’« au moindre signal d’alarme, les villes disparaissent et la Nation est debout ».

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Complexes administratifs au lendemain de 1804

 

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Port-au-Prince Au milieu du XVIIIème siècle, pour des raisons administratives, économiques et militaires, se posa « la nécessité d’établir en une position géographiquement centrale » une nouvelle capitale pour la colonie française de Saint-Domingue. Le 26 novembre 1749, un décret du Roi de France consacre le Port-au-Prince, capitale des « Isles sous le Vent ». Implantée à l’origine sur l’Habitation Randot, de la colline du Bel-Air jusqu’au rivage, la nouvelle ville s’agrandira par la suite vers le Sud.Au moment de la fondation de la ville, le curé s’installe provisoirement dans l’ancienne sucrerie de l’habitation, débarrassée de ses chaudières. Sur cet emplacement, l’Eglise paroissiale de Port-au-Prince sera  édifiée et deviendra, plus tard, la Cathédrale ; et vers la fin du XVIIIème, cette église constitue, avec le presbytère, le Bureau de l’Intendance et ses jardins, la Place de l’Indépendance, l’Hôtel de la Marine, le Mur de la Terrasse et la Place de l’Abreuvoir, un ensemble monumental surplombant la ville marchande. Au cours de la seconde moitié du XIXème siècle, dans cet espace, seront construits le bâtiment devant loger le premier lycée de la République, le Lycée Pétion, puis au début du XXème siècle, la nouvelle Cathédrale de Port-au-Prince et l’Ecole des Arts et Métiers, actuelle Ecole Nationale de la République du Vénézuéla. Toutes ces constructions constituent aujourd’hui un ensemble monumental de haute valeur. Dans la nouvelle ville, un vaste espace sera réservé au pouvoir militaire. Longtemps laissé en friche, ce lieu appelé plus tard La Savane du Gouvernement, comportait des bâtiments isolés qui, durant la période haïtienne, abriteront les bureaux de l’Administration Publique. Au début du XXème siècle, la construction d’un certain nombre de bâtiments publics d’envergure, l’aménagement d’un ensemble de places publiques, ainsi que l’installation d’activités culturelles, permettront à cette zone de se définir comme un ensemble administratif, culturel et récréatif de grande valeur historique, symbolique et urbanistique dont les bâtiments notoires sont : le Palais National, résidence du Président de la République, le Palais des Ministères, le Palais des Finances, les Casernes Dessalines et le Palais de Justice. Port-au-Prince et ses environs, dévastés par le séisme du 12 janvier 2010, sont en voie de reconstruction.

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Les temps modernes

Les hauts-lieux du vodou

Née de la rencontre des trois cultures, amérindienne, européenne et africaine, qui ont cohabité et se sont confrontées, la religion Vodou d’Haïti s’est constituée en une forme de syncrétisme de symboles et de rites qui lui donne son originalité. Certains lakous dont la tradition remonte au marronnage gardent encore vivantes aujourd’hui la mémoire et la pratique d’un pan important du fait religieux haïtien. Il s’agit par exemple de Lavilokan, de Nan Soukri ou de Souvenans.

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Lakou Souvenans : mythes et réalités

Depuis le premier rapport sur le développement du tourisme en Haïti, produit en 1972, les gouvernements ont toujours misé sur le rôle et l’importance de la culture haïtienne comme potentiel du produit touristique. Lakou Souvenans se trouve au centre de ce pari, au carrefour de la genèse de notre fameux syncrétisme religieux et culturel. Dans le circuit de la connaissance, se trouvent inventoriés les lieux de mémoire les plus significatifs de l’évolution historique de la nation et les plus symptomatiques de sa diversité culturelle. Ce sujet de préoccupation se retrouve dans la tradition de Lakou Souvenans. Il fait aussi l’objet de l’intérêt particulier de l’UNESCO qui a défini deux projets internationaux autour de leur thème respectif : La route de fortification et La route de l’esclave.

Situé à environ cinq kilomètres au nord-est de la ville des Gonaïves (152 kms au nord de la capitale, Port-au-Prince). Souvenans, l’un des plus importants sites mystiques du pays reste un lieu de mémoire comme tant d’autres. La valeur spirituelle de Lakou Souvenans fait penser à Médine et à Jérusalem qui attirent des pèlerins, monothéistes ou pas. Ce site mystique constitue le questionnement poussé de la fausse évangile prônée en opposition ouverte et souvent violente à la pratique du vodou qui a subi une campagne anti-superstitieuse dénoncée par le célèbre romancier et militant politique haïtien Jacques Roumain. Ce Lakou dirigé par un vénérable serviteur, héritier des descendants du Royaume de Dahomey forment un triangle isocèle avec deux autres sites mystiques limitrophes de la ville des Gonaïves, notamment Lakou Soukri et Lakou Badyo.

Durant les années 1960-1970, à la scission du Centre d’Art, Poto-Mitan, la galerie Brochette, l’Atelier de la Tête-de-l’Eau, l’Académie des Beaux-Arts, le Foyer des Arts Plastiques et l’Atelier Néhémy Jean produisent une nouvelle génération d’artistes : Tiga (Jean-Claude Garoute), Patrick Vilaire, Frido, Jean-René Jérôme, Simil, Bernard Séjourné, Jean-Claude Castera, Rosemarie Deruisseau, Ludovic Booz, Jean-Pierre et Karol Théard, Lionel Laurenceau, Jean-Claude Legagneur, Sacha Tébo, Arijac, Michèle Manuel, Philippe Dodard. Certains de ces artistes ont exploré la culture haïtienne à travers de nouveaux modes d’expression qui ont transcendé la notion archétype de l’art haïtien.